Las reservas de agua de Europa se están agotando debido al colapso climático

• Científicos de la UCL descubren que grandes áreas del sur de Europa se están secando, con implicaciones de «gran alcance»

Grandes extensiones de las reservas de agua de Europa se están agotando, según revela un nuevo análisis basado en dos décadas de datos satelitales, y el almacenamiento de agua dulce se está reduciendo en el sur y el centro de Europa, desde España e Italia hasta Polonia y partes del Reino Unido.

Científicos del University College de Londres (UCL), en colaboración con Watershed Investigations y The Guardian, analizaron datos del período 2002-2024 obtenidos por satélites que rastrean los cambios en el campo gravitacional de la Tierra.

Debido a que el agua es pesada, los cambios en las aguas subterráneas, los ríos, los lagos, la humedad del suelo y los glaciares aparecen en la señal, lo que permite a los satélites “pesar” efectivamente cuánta agua está almacenada.

Los resultados revelan un marcado desequilibrio: el norte y el noroeste de Europa –en particular Escandinavia, partes del Reino Unido y Portugal– se han vuelto más húmedos, mientras que grandes franjas del sur y el sureste, incluidas partes del Reino Unido, España, Italia, Francia, Suiza, Alemania, Rumania y Ucrania, se han estado secando.

Gran parte de Europa se ha vuelto más seca.

Cambio en el almacenamiento de agua subterránea desde abril de 2002 hasta diciembre de 2024:

Según los científicos, el deterioro climático se puede observar en los datos. «Al comparar los datos totales de almacenamiento de agua terrestre con los conjuntos de datos climáticos, las tendencias se correlacionan ampliamente», afirmó Mohammad Shamsudduha, profesor de Crisis Hídrica y Reducción de Riesgos en la UCL.

Debería ser una llamada de atención para los políticos que aún se muestran escépticos sobre la reducción de emisiones, afirmó Shamsudduha. «Ya no hablamos de limitar el calentamiento a 1,5 °C; probablemente nos encaminamos hacia 2 °C por encima de los niveles preindustriales, y ahora estamos presenciando las consecuencias».

El investigador de doctorado Arifin aisló el almacenamiento de agua subterránea de los datos totales de agua terrestre y descubrió que las tendencias en estos cuerpos de agua más resilientes reflejaban el panorama general, lo que confirma que gran parte de las reservas ocultas de agua dulce de Europa se están agotando.

Las tendencias en el Reino Unido son dispares. «En general, el oeste se está volviendo más húmedo, mientras que el este se está volviendo más seco, y esa señal es cada vez más fuerte», afirmó Shamsudduha.

Aunque la precipitación total puede mantenerse estable, o incluso aumentar ligeramente, el patrón está cambiando. Estamos viendo lluvias más intensas y períodos de sequía más prolongados, especialmente en verano.

Se considera que el agua subterránea es más resistente al clima que el agua superficial, pero las fuertes lluvias de verano a menudo significan que se pierde más agua por escorrentía e inundaciones repentinas, mientras que la temporada de recarga de agua subterránea en invierno puede estar acortándose, dijo.

“En el sureste de Inglaterra, donde las aguas subterráneas abastecen aproximadamente el 70% del agua pública, estos cambios en los patrones de precipitaciones podrían plantear serios desafíos”.

Según datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente, la cantidad total de agua extraída de aguas superficiales y subterráneas en la UE entre 2000 y 2022 disminuyó, pero las extracciones de aguas subterráneas aumentaron un 6%, debido al suministro público de agua (18%) y a la agricultura (17%).

Se trata de un recurso fundamental: en todos los Estados miembros, las aguas subterráneas representaron el 62 % del suministro público total de agua y el 33 % de la demanda de agua agrícola durante 2022.

Un portavoz de la Comisión Europea dijo que su estrategia de resiliencia hídrica “tiene como objetivo ayudar a los estados miembros a adaptar su gestión de los recursos hídricos al cambio climático y abordar las presiones provocadas por el hombre”.

La estrategia busca construir una economía hídrica inteligente y se complementa con una recomendación de la Comisión sobre eficiencia hídrica, que exige mejorar la eficiencia en al menos un 10 % hasta 2030. Con niveles de fugas que varían entre el 8 % y el 57 % en todo el bloque, la Comisión afirma que reducir las pérdidas en las tuberías y modernizar la infraestructura será crucial.

Hannah Cloke, profesora de hidrología en la Universidad de Reading, dijo: “Es preocupante ver esta tendencia a largo plazo, porque hemos visto algunas sequías muy grandes recientemente y constantemente escuchamos que este invierno podríamos tener menos precipitaciones de lo habitual y ya estamos en sequía.

La próxima primavera y verano, si no recibimos las lluvias que necesitamos, habrá graves consecuencias para nosotros aquí en Inglaterra. Nos enfrentaremos a severas restricciones de agua, lo que dificultará mucho la vida de todos.

La Agencia de Medio Ambiente ya ha advertido a Inglaterra que se prepare para una sequía que continuará hasta 2026, a menos que haya lluvias significativas durante el otoño y el invierno.

La ministra de Agua, Emma Hardy, afirmó que existe una «creciente presión sobre nuestros recursos hídricos. Por ello, este gobierno está tomando medidas decisivas, incluyendo la construcción de nueve nuevos embalses para contribuir a garantizar la resiliencia hídrica a largo plazo».

Pero simplemente “prometer reservorios muy grandes que no estarán en funcionamiento hasta dentro de unas décadas no va a resolver el problema de inmediato”, dijo Cloke.

“Deberíamos centrarnos en la reutilización del agua, utilizando menos agua en primer lugar, separando el agua potable de las aguas recicladas que podríamos utilizar, utilizando soluciones basadas en la naturaleza y pensando en la forma en que construimos los desarrollos”, dijo.

“Simplemente no estamos haciendo estas cosas lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de estas tendencias a largo plazo”.

La tendencia a la sequía en Europa tendrá consecuencias de gran alcance, afectando la seguridad alimentaria, la agricultura y los ecosistemas dependientes del agua, especialmente los hábitats alimentados por aguas subterráneas, según Shamsudduha. La disminución de las reservas de España, afirmó, podría afectar directamente al Reino Unido, que depende en gran medida de España y otros países europeos para el suministro de frutas y verduras.

Los impactos climáticos que se han visto desde hace tiempo en todo el sur global, desde el sur de Asia hasta África y Oriente Medio, ahora están “mucho más cerca de casa”, y el cambio climático “afecta claramente a la propia Europa”.

«Necesitamos aceptar que el cambio climático es real, está sucediendo y nos está afectando», dijo Shamsudduha, pidiendo una mejor gestión del agua y apertura a ideas «nuevas, incluso no convencionales», incluida la recolección generalizada de agua de lluvia en países como el Reino Unido.

A nivel mundial, están surgiendo focos de sequía en Medio Oriente, Asia, Sudamérica, a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos y en franjas de Canadá, y Groenlandia, Islandia y Svalbard también muestran tendencias dramáticas de sequía.

En Irán, Teherán se acerca al «día cero», cuando se agota el suministro de agua potable, y se está planeando un racionamiento de agua. El presidente del país, Masoud Pezeshkian, ha declarado que si el racionamiento fracasa, Teherán podría tener que ser evacuado.